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Text File  |  1992-09-23  |  5.5 KB  |  114 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 36THE POLITICAL INTERESTGetting It Right with the Jewish Vote
  2.  
  3.  
  4. By Michael Kramer
  5.  
  6.  
  7.     Mario Cuomo had a choice when he addressed an audience of
  8. Miami Jews on Dec. 5. He could score with some cheap political
  9. rhetoric, or he could tell the complicated, nuance-laden truth.
  10. Cuomo chose the former. In a speech that pushed every pro-Israel
  11. button known to man, New York's Governor singled out the Arab
  12. states' economic boycott of Israel for special condemnation. The
  13. applause increased when Cuomo identified Japan as a particularly
  14. egregious and cowardly collaborator. "I was in Japan [in
  15. October], talking every day about the Arab boycott," said
  16. Cuomo. "You know what a difference it would make if you could
  17. get Japan involved in business with Israel?"
  18.  
  19.     On the surface, Cuomo's attack was unremarkable. Japan
  20. bashing is fashionable these days, and decrying the Arab boycott
  21. (which surely deserves it) is the quickest way to a Jew's heart.
  22. But Cuomo knew better. He knew that while the Japanese
  23. government has sent mixed signals to the nation's corporations
  24. about the boycott, Tokyo has officially called for its
  25. suspension. He also knew that several Japanese companies were
  26. already selling cars in Israel and that other Japanese
  27. enterprises would begin trading with Israel soon. In fact, Cuomo
  28. knew this all so well that in his conversation with Taro
  29. Nakayama, who was then the Foreign Minister, the Governor said
  30. he was "appreciative of" Japan's "changing attitude on the
  31. boycott."
  32.  
  33.     Saying different things to different audiences is not
  34. exactly uncommon in politics. And ever since Dwight Eisenhower
  35. complained that his golf game suffered because someone was
  36. "always yelling Nasser at the top of my backswing," every
  37. politician with national ambitions has been attuned to how his
  38. Middle East views play on the U.S. political scene. Today's
  39. Democratic contenders are no exception. Even those who are
  40. toying with isolationism make an exception for Israel. They know
  41. that American Jews are a bountiful source of campaign
  42. contributions and that they vote in numbers far exceeding their
  43. percentage of the population. (In New York, for example, a
  44. Jewish population of 12% will probably account for more than 30%
  45. of the state's 1992 Democratic primary vote.)
  46.  
  47.     From Israel's perspective, all of this year's Democratic
  48. can didates are "right" on the current litmus test --
  49. Jerusalem's request for $10 billion in U.S. loan guarantees to
  50. resettle Soviet Jews. Beyond that touchstone, the contenders'
  51. stances fragment. The candidate in the most potential trouble
  52. with American Jews is Bob Kerrey, who's "right" now, but who
  53. refused to co-sponsor the Senate bill that would have authorized
  54. granting the loan guarantees last fall. Kerrey's other problems
  55. include his calling Israel's West Bank settlements "provocative"
  56. and his insistence that the U.S. embassy remain in Tel Aviv (a
  57. sore point with Israel's government, which wants it moved to
  58. Jerusalem).
  59.  
  60.     Paul Tsongas and Douglas Wilder have been "good,"
  61. according to Jewish leaders who monitor such matters. Bill
  62. Clinton has lately made all the right noises, but he could be
  63. hit for merely asserting that Israel will "inevitably" have to
  64. trade land for peace, and for favoring an "evenhanded" Middle
  65. East policy -- "evenhanded" signifying an Arab tilt to some
  66. Jews.
  67.  
  68.     Tom Harkin, who says evenhandedness is "ridiculous," has
  69. been all over the lot. While Jewish groups view him as
  70. generally "right," Harkin twice voted to cut foreign aid to all
  71. countries by 5%. He could be hurt as well by a May 13, 1991,
  72. letter to an Iowa constituent in which he supported "a
  73. negotiated settlement that would satisfy the national
  74. aspirations of both the Israelis and Palestinians," a
  75. formulation that apparently envisions an eventual West Bank
  76. Palestinian state.
  77.  
  78.     None of the announced candidates can top Mario Cuomo, who
  79. scores a perfect 10 on the Pander Meter. Some highlights: in
  80. 1988 Cuomo unsuccessfully advised Michael Dukakis to break with
  81. the 30 Democratic U.S. Senators (most of them strong supporters
  82. of Israel) who had urged Prime Minister Yitzhak Shamir to
  83. negotiate with the Palestinians. In June 1990 Cuomo praised
  84. Shamir for "correctly refusing to offer any guarantees that
  85. would limit the settlement" of Soviet Jews "anywhere in Israel."
  86. Last month Cuomo derided President Bush's Middle East maneuvers,
  87. saying, "I don't believe you should be evenhanded between the
  88. people who share your values and have been your staunch allies
  89. -- always, without exception -- and people who have not." One
  90. can only hope that to further peace, a President Cuomo would
  91. mute such talk, but then again the Governor is famous for saying
  92. exactly what he means and acting accordingly.
  93.  
  94.     Meanwhile, Bush, who won 31% of Jewish votes in 1988,
  95. plugs along. If ever he doubts that good policy is sometimes
  96. smart politics, he should recall history. Shortly before the
  97. 1956 election, Eisenhower took Egypt's side in the Suez Canal
  98. dispute. He warned Israeli Prime Minister David Ben-Gurion "not
  99. [to] make any grave mistake based upon [your] belief that
  100. winning a domestic election is as important to us as preserving
  101. the peace." Ike won in a landslide and captured 40% of the
  102. Jewish vote, still the high-water mark for a Republican. If
  103. today's peace talks produce significant progress before next
  104. November, Bush could confound everyone by replicating Ike's
  105. showing among Jewish voters -- and he would deserve to.
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.